ABSTRACT
Early summer snowmelt from mountains in northern Colorado and southeastern Wyoming supplies the North Platte River, supporting nationally important agriculture, energy production, and urban development. Repeated decisions from the U.S. Supreme Court have fully apportioned Platte River waters among Colorado, Wyoming, and Nebraska, underscoring societal strains on this system. Now, climate change threatens the regional allocation of water. Tree-ring records indicate that past centuries contained multidecadal “megadroughts” far more severe than those of the historic period. However, the potential for even more persistent droughts, as the result of climate change, is poorly known. We document and evaluate the severity of recent and prehistoric droughts via a combination of data sources: modern temperature, precipitation, and stream gauge data; evidence of low lake-level stands; and related estimates of past hydroclimate change. Modern climate and stream data show an increase in spring temperatures of 2.21°C since 1916, an increase in the frequency of peak spring runoff before 1 May, and a reduction in winter precipitation. Lakes, however, that have only experienced minor hydrologic changes historically were desiccated during prehistoric dry periods during the past 12,000 years. Prehistoric lake shorelines indicate that water supplies were substantially reduced over centuries and millennia, such as from >8,000 to <5,000 years before present. The magnitude of these droughts likely also resulted in ephemeral river flows and thus indicates the potential for persistent shifts in regional hydrology. Such shifts should, therefore, be considered as part of long-term economic and legal planning. Key Words: climate change, drought, lake levels, North Platte River, water supply. https://s3-euw1-ap-pe-df-pch-content-public-p.s3.eu-west-1.amazonaws.com/9780203723364/9115dab6-f7f1-455c-9c7d-096cf851a8d5/content/ufig12_1_B.tif" xmlns:xlink="https://www.w3.org/1999/xlink"/>
El derretimiento de la nieve al comienzo del verano en las montañas del norte de Colorado y sudeste de Wyoming alimenta el Río North Platte, dando así soporte a una agricultura de importancia nacional, la producción de energía y desarrollo urbano. Las aguas del Río Platte han sido repartidas enteramente entre los estados de Colorado, Wyoming y Nebraska por medio de repetidas decisiones de la Corte Suprema de los EE.UU., lo cual subraya las tensiones sociales que afectan este sistema fluvial. Esta asignación regional de agua está ahora amenazada por el cambio climático. Los registros de los anillos de los troncos de árboles indican que en siglos pasados se presentaban allí “megasequías” multidecadales mucho más severas que las registradas en tiempos históricos. Sin embargo, muy poco se conoce del potencial para que puedan ocurrir sequias de persistencia aun mayor como resultado del cambio climático. Documentamos y evaluamos la severidad de sequías prehistóricas recientes por medio de una combinación de fuentes de información: datos modernos de temperatura, precipitación y caudales de las corrientes; evidencia de menor nivel de la superficie 154de lagos; y estimativos relacionados con cambios hidroclimáticos pasados. Los datos modernos sobre clima y corrientes muestran un incremento de las temperaturas de primavera de 2.21°C desde 1916, un incremento en la frecuencia del tope de escorrentía antes del 1 de mayo y una reducción de la precipitación invernal. Sin embargo, los lagos, que habían experimentado solo cambios hidrológicos insignificantes en tiempos históricos, se secaron en períodos secos prehistóricos durante los pasados 12.000 años. Las líneas de costa de lagos prehistóricos indican que el suministro de agua fue sustancialmente reducido durante siglos y milenios, por ejemplo de >8.000 a < 5.000 aftos antes del presente. Es probable que la magnitud de estas sequias resultara en flujos efímeros de ríos, indicando así el potencial de cambios persistentes en la hidrología regional. Tales cambios deben ser consecuentemente considerados como parte de una planeación económica y legal a largo plazo. Palabras clave: cambio climático, sequía, niveles lacustres, Río North Platte, abasto de agua.
