ABSTRACT
Pre-Columbian farmers of the Neotropical lowlands numbered an estimated 25 million by 1492, with at least 80 percent living within forest biomes. It is now well established that significant areas of Neotropical forests were cleared and burned to facilitate agricultural activities before the arrival of Europeans. Paleoecological and archaeological evidence shows that demographic pressure on forest resources—facilitated by anthropogenic burning—increased steadily throughout the Late Holocene, peaking when Europeans arrived in the late fifteenth century. The introduction of Old World diseases led to recurrent epidemics and resulted in an unprecedented population crash throughout the Neotropics. The rapid demographic collapse was mostly complete by 1650, by which time it is estimated that about 95 percent of all indigenous inhabitants of the region had perished. We review fire history records from throughout the Neotropical lowlands and report new high-resolution charcoal records and demographic estimates that together support the idea that the Neotropical lowlands went from being a net source of CO2 to the atmosphere before Columbus to a net carbon sink for several centuries following the Columbian encounter. We argue that the regrowth of Neotropical forests following the Columbian encounter led to terrestrial biospheric carbon sequestration on the order of 2 to 5 Pg C, thereby contributing to the well-documented decrease in atmospheric CO2 recorded in Antarctic ice cores from about 1500 through 1750, a trend previously attributed exclusively to decreases in solar irradiance and an increase in global volcanic activity. We conclude that the post-Columbian carbon sequestration event was a significant forcing mechanism of Little Ice Age cooling. Key Words: Americas, carbon dioxide, Early Anthropocene, fire history, Little Ice Age. https://s3-euw1-ap-pe-df-pch-content-public-p.s3.eu-west-1.amazonaws.com/9780203723364/9115dab6-f7f1-455c-9c7d-096cf851a8d5/content/ufig5_1_B.tif" xmlns:xlink="https://www.w3.org/1999/xlink"/>
Hacia 1492, los cultivadores precolombinos de las tierras bajas neotropicales sumaban aproximadamente 25 millones, de los cuales por lo menos el 80 por ciento vivía dentro de los biomas de bosque. Ya se ha establecido que antes de la llegada de los europeos áreas importantes de las selvas neotropicales habian sido desbrozadas y quemadas para facilitar las actividades agrícolas. Las evidencias paleoecológica y arqueoecológica muestran que la presión demográfica sobre los recursos forestales—facilitada por la quema antropogénica—se incrementó constantemente a través del Holoceno Tardío, alcanzando el maximo cuando los europeos llegaron a finales del 43siglo XV. La introducción de enfermedades del Viejo Mundo se tradujo en epidemias recurrentes que llevaron a un colapso sin precedentes de la población en todas partes del neotrópico. La rápida catástrofe demográfica quedó concluida en gran medida para 1650, cuando se estima que cerca del 95 por ciento de todos los habitantes indígenas de la región habían perecido. Se revisaron los registros de la historia del uso del fuego en todas las tierras bajas neotropicales al tiempo que reportamos nuevos registros de alta resolucion de carbón vegetal y cálculos demográficos que, conjuntamente, apoyan la idea de que las tierras bajas neotropicales pasaron de ser una fuente neta de suministro de CO2 a la atmósfera, antes de Colón, a una caída neta de carbono durante varios siglos posteriores al encuentro colombino. Arguimos que el recrecimiento de los bosques neotropicales después del encuentro colombino condujo al secuestro del carbono biosférico terrestre del orden de 2 a 5 Pg C, contribuyendo así a la bien documentada disminución del CO2 atmosférico registrado en núcleos de hielo antárticos, acumulados entre 1500 y 1750. Esta tendencia se le atribuyó antes exclusivamente a descensos de la irradiación solar y a un incremento del volcanismo global. Concluimos que el evento del secuestro de carbono poscolombino fue un mecanismo de forzamiento significativo en el enfriamiento global durante la Pequeña Edad del Hielo. Palabras clave: Américas, dióxido de carbono, Antropoceno Temprano, historia del fuego, Pequeña Edad del Hielo.
Not even the more primitive nonagricultural folk may be considered as merely passive occupants of particular niches in their forest environment. By their continued presence and activity, they enlarged such niches against the forest.
—Sauer (1958, 107)