ABSTRACT
We conducted two experiments to examine the processing of garden path sentences such as While the boy scratched the dog yawned loudly. We varied the ambiguous phrase of such sentences so that it was either short (the dog), long due to the inclusion of a relative clause (the dog that was hairy), or long due to the inclusion of prenominal adjectives (the big and hairy dog). The subjects’ task was to read each sentence while their eye movements were monitored and then judge whether the sentence was grammatical. We found that early closure sentences were judged grammatical less often than were late closure sentences, and sentences with a long ambiguous phrase, particularly one made long through the insertion of a relative clause, were judged grammatical less often than were those with a short ambiguous phrase. The reading time data, however, showed a curious pattern. Reading times on the disambiguating word of the sentences (yawned in the above example) were longer for early closure than for late closure sentences, as expected, but reading times were shorter for sentences with a long ambiguous phrase. We argue that the latter finding reflects subjects’ tendency to read more quickly as they proceed through a sentence. We suggest that researchers interpret any studies showing differences in the processing of syntactically easy and difficult constructions with extreme caution, unless the words being compared in these studies are preceded by the same number of words in the different experimental conditions.
Nous avons effectué deux expériences sur le traitement des phrases trompe-l’oeil telles While the boy scratched the dog yawned loudly. Nous avons varié la formulation ambiguë de ces phrases pour qu’elle soit brève (the dog), longue en raison de l’insertion d’une proposition relative (the dog that was hairy) ou longue par l’insertion d’adjectifs antéposés (the big and hairy dog). Les sujets devaient lire chacune des phrases pendant que leurs mouvements oculaires étaient enregistrés, puis ils devaient juger de leur grammaticalité. Nous avons constaté que les phrases à clôture hâtive étaient jugées moins souvent grammaticales que les phrases reposant sur le principe de clôture tardive. Nous avons également constaté que les phrases ayant une formulation longue et ambiguë, 120en particulier lorsqu’une proposition relative y était insérée, étaient jugées grammaticales moins souvent que celles dont la formulation était courte et ambiguë. Un patron étrange ressort des temps de lecture. Comme prévu, les temps de lecture enregistrés pour le terme désambiguisant des phrases (yawned dans l’exemple ci-dessus) étaient plus longs dans le cas des phrases à clôture hâtive; en revanche, ils étaient plus courts pour les phrases longues et ambiguës. Ce résultat montre, à notre avis, que la vitesse de lecture des sujets tend à s’accroître d’un bout à l’autre de la phrase. Nous invitons les chercheurs à interpréter avec force circonspection toutes les études révélant des différences dans le traitement des constructions syntaxiquement complexes et simples, à moins que les mots qui y sont comparés soient précédés du même nombre de mots dans les différentes conditions expérimentales.
