祖炳民: 美国中文教学事业的垦荒者

提起祖炳民这个名字，从事中文教学的同仁也许有点陌生，即使知道的朋友，可能更多地是熟悉其对政界的影响。那么这一章为什么要介绍一位 “政治家” 呢？祖炳民先生早年从北平国立大学毕业后赴日求学，在东京帝国大学取得法律学士学位后到美深造，先获乔治城大学 (Georgetown University) 政治学硕士学位，后获福德汉姆大学 (Fordham University) 政治学博士学位。1958年出任西东大学 (Seton Hall University) 远东研究院 (Institute of Far Eastern Studies) 院长，两年后创建亚洲学系以承担远东研究院的教学职能，主要培养通晓亚洲学的硕士生。1957年前苏联成功地发射了第一颗人造卫星，于是美国国会在1958年通过了国防教育法案 (National Defense Education Act, NDEA)：将中文和另外四种语言(日语、俄语、阿拉伯语和印度语)列为关键外语 (Critical Language)，并对这五种外语教学给予经济资助，希望提高美国人的外语水平。作为亚洲学系首位系主任，受过政治学训练的祖炳民先生以其政治家敏锐的嗅觉和高瞻远瞩的眼光立即抓住这一契机，在系成立之初就将中、日文教学和师资培训作为该系的重要策略 ¹ , 并 希望推动中文教学使之成为美国学校的主流外语。他的策略、设想和目标使促他在西东大学的亚洲学系辛勤工作近二十年。由于他卓越的领导才能、高超的组织管理能力，他的所做所为直接促进了美国中文教学事业的兴起和发展，具体涉及以下几个方面：第一，将中文教学成功地扩展到中、小学，并由此建立美国第一个中文师资培训中心；第二，聘请杰出人才，齐心协力开创中文教学事业；第三，编写中文教材，为操英语为母语的美国学生提供最好的教科书；第四，创办中文教师学会及会刊，提升中文教学这一行业。