ABSTRACT
Au XVIe siecle, Paris fait figure de centre europeen de la reliure et tous les amateurs de belles reliures se doivent de passer clans la cite royale pour faire relier leurs livres par ceux que l'on considere alors comme les meilleurs artisans du moment. On trouve mention de cette reputation prestigieuse des relieurs parisiens des 1537 clans le Cymbalum mundi, ouvrage polemique longtemps attribue a Bonaventure Des Periers. 1 Dans ce recit dont les heros sont des personnages allegoriques, Mercure est charge par Jupiter de faire relier a neuf le 'Livre d'immortalite' et il s'interroge en ces termes sur le lieu le plus approprie pour faire realiser ce travail:
Athenes, c'est ici Paris, la nouvelle Athenes. La ville doit ce qualificatif prestigieux a la route recente installation en son sein des lecteurs royaux, crees en 1530 par Fran~ois Jer a l'instigation de l'helleniste Guillaume Bude. Ces
FABIENNE LE BARS
11 est bien vray qu'il [Jupiter] m'a commande que je luy feisse relier ce livre tout a neuf; mais je ne scay s'ille demande en aix de bois ou en aix de papier. 11 ne m'a point diet s'il le veult en veau ou couvert de veloux. Je doubte aussi s'il emend que je le face dorer et changer la fac;on des fers et des cloux, pour le faire a la mode qui court. ]'ay grand peur qu'il ne soit pas bien a son gre. 4
En ce qui concerne les ais, on les trouve encore clans la deuxieme moitie du siecle mais presque exclusivement sur les livres liturgiques. Cet usage est atteste par les reliures parvenues jusqu 'a no us et confirme par les inventaires apres deces de libraires ou relieurs specialises clans le commerce des livres d'Heures.' Les ais furent egalement utilises clans un cadre tres precis, au milieu du siecle, lorsque Henri 11 (1547-59) poursuivit le programme de reliures alia grera lance par Fran~ois ler (1515-47) pour les textes grecs de la bibliotheque de Fontainebleau." Ces reliures somptueuses, qui doivent cette appellation a la nature de leur structure, imitee de celle des artisans byzantins, offrent un certain nombre d'elements caracteristiques parmi lesquels un dos long (obtenu par le logement des nerfs de couture clans des entailles prevues a cet effet), des coiffes debordantes et des ais qui ont la
particularite d'etre creuses sur trois cotes, ce qui permet d'y fixer les pieces metalliques destinees soit a soutenir le volume (sabots en queue) soit a faciliter sa fermeture (embouts pour maintenir les lanieres de cuir tresse). 7
Quelques reliures de ce type, derniers exemples du genre, furent encore realisees sous le regne de Henri IV (1589-1610). Mais ce sont la deux cas exceptionnels car le XVI" siecle marque bien la disparition definitive des 'ais a relier' dans le domaine fran~ais.
